A palavra computador pode ser definida de inúmeras maneiras e pode adotar significados diferentes, uma definição um comum pode ser que computador é uma máquina que realiza cálculos matemáticos automaticamente. Podemos vê-lo como uma máquina para processar informações, manipular símbolos ou como qualquer ferramenta que ajude na computação, caso em que não apenas laptops, desktops e celulares se encaixam na definição, mas computadores primitivos como relógio de sol ou uma fórmula matemática. Hoje a palavra implica implicitamente um computador digital eletrônico.
Computador digital eletrônico acabou se tornando uma das maiores invenções tecnológicas da história por inúmeras razões, computadores permitiram a criação de muitas outras coisas que antes exigiam cálculos complexos, como aviões complexos, foguetes espaciais e fábricas inimagináveis, eles também permitem processar volumes extremos de dados e acelerar a ciência, eles ofereceram ferramentas de trabalho avançadas como robôs, visualizações virtuais 3D, inteligência artificial e simuladores de física, e também deram multimídia e entretenimento de qualidade e baratos como jogos, com computadores, qualquer um pode gravar vídeos, músicas, carregar filmes no bolso ou pilotar um avião virtual. O mais importante é que computadores possibilitaram a Internet e com isso, eles mudaram o mundo para sempre.
Podemos dividir computadores com base em muitos atributos:
Computadores são teoricamente estudados pela ciência da computação. O tipo de computador sobre o qual normalmente falamos consiste em duas partes principais:
O poder dos computadores é matematicamente limitado, Turing provou matematicamente que existem problemas que nunca podem ser completamente resolvidos por nenhum algoritmo, existem problemas que um computador nunca será capaz de resolver, mesmo que exista uma solução. Isso está relacionado ao fato de que o poder da matemática em si é limitado de forma semelhante, veja os teoremas de Gödel. Turing também inventou o modelo teórico de um computador chamado Máquina de Turing. Além da limitação teórica mencionada, problemas solucionáveis podem levar muito tempo para serem computados, pelo menos com os computadores que conhecemos atualmente, veja complexidade computacional e P vs NP. E vamos também mencionar algumas estatísticas e fatos curiosos sobre computadores a partir do ano de 2024. O primeiro computador no sentido moderno da palavra é frequentemente considerado como tendo sido o Analytical Engine projetado em 1837 por Charles Babbage, um computador mecânico de propósito geral que ele nunca construiu. Depois disso, os computadores como o Z1, 1938, e o Z3, 1941, de um inventor alemão Konrad Zuse são considerados os verdadeiros primeiros computadores modernos.
Pouco depois do ano 2000, o número de lares nos EUA que tinham um computador ultrapassou 50%. O supercomputador mais rápido de hoje é o Frontier, que atingiu uma velocidade de computação de 1,102 exaFLOPS, mais de 10^18 operações de ponto flutuante por segundo, com potência de 22,7 MW, usando Linux como seu kernel, como todos os 500 principais supercomputadores. Com o tempo, os transistores têm ficado muito menores, há a famosa lei de Moore que afirma que o número de transistores em um chip dobra a cada dois anos. Atualmente, somos capazes de fabricar transistores tão pequenos quanto alguns nanômetros e os chips têm bilhões deles
Computadores sobre os quais falamos normalmente em conversas cotidianas são eletrônicos digitais pessoais, como desktops e laptops, celulares e tablets. Tal computador consiste em algum tipo de gabinete, hardware interno mais dispositivos periféricos que servem para entrada e saída, estes são. Os componentes internos do computador normalmente incluem:
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