É uma forma de hardware ético alinhado com a filosofia do software livre, ter um design licenciado livre que permite a qualquer um estudar, usar, modificar e compartilhar tais designs para qualquer propósito e assim evitar abusos de usuários pela tecnologia. Notemos que a palavra livre se refere à liberdade do usuário, não ao preço. O termo pode ser mais amplo e não completamente usado corretamente, mesmo para hardware que é altamente compatível com sistemas de software puramente livres, vamos chamá-los de hardware amigável à liberdade, e às vezes as pessoas entendem mal o termo livre como significando hardware grátis, para evitar mal-entendidos, a GNU recomenda usar o termo hardware de design livre ou hardware livre para hardware livre no sentido estrito, hardware com design licenciado livre. Frequentemente o termo hardware open-source com significado muito semelhante é encontrado, mas essa é uma terminologia prejudicial, pois o código aberto é um movimento capitalista inerentemente prejudicial que ignora a questão ética da liberdade, é recomendado preferir usar o termo hardware livre. A sigla FOSH é usada de forma neutra, similarmente a FOSS. Encontraremos muitas definições diferentes de hardware livre e tecnologia livre, geralmente com as mesmas ideias centrais, mas às vezes em desacordo, o manifesto Trash Magic afirma que hardware e tecnologia livres são aqueles que dão mais do que tiram, que são apenas aqueles que podem ser feitos a partir do fluxo de resíduos disponíveis da sociedade atual, mesmo por um não especialista, sendo livre não apenas legalmente, mas praticamente, que não é sobrecarregado por nenhuma propriedade intelectual, para isso, ele exclui hardware de open-source da inclusão em hardware livre, pois hardware open-souce pode exigir fábricas e alta expertise.
O GNU, assim como nós, defende fortemente o hardware livre, embora, diferentemente do software, eles não rejeitem completamente o uso de hardware não livre hoje em dia, não apenas por razões práticas, hardware puramente livre basicamente não existe, mas também porque o hardware é fundamentalmente diferente do software e é possível usar algum hardware não livre, geralmente o mais antigo, com relativa segurança, sem sacrificar a liberdade. A FSF emite a chamada certificação RYF para produtos de hardware não maliciosos, livres e não livres, que podem ser usados com software 100% livre, embora também tenha sido alvo de algumas críticas de ativistas do software livre. Nós, SMR, defendemos critérios mais rigorosos do que apenas um design de hardware com licença livre, preferimos domínio público completo e defendemos alta simplicidade, que é um pré-requisito da verdadeira liberdade. Também enfatizamos que a distância da liberdade deve ser minimizada. O tópico de hardware livre é confuso, a definição de hardware livre não é tão direta quanto a de software livre porque hardware, uma coisa física, tem algumas propriedades inerentemente diferentes do software e também não é tão fácil de projetar e criar, então ele evolui mais lentamente do que o software e é muito mais difícil criar hardware completamente do zero. Agora considere a própria questão, o que é hardware? Há uma área cinzenta entre hardware e software, às vezes vemos firmware como hardware, às vezes como software, às vezes software puro pode ser conectado a um circuito para que ele basicamente se comporte como hardware.
O design de hardware também tem níveis diferentes, um design de nível superior pode ser licenciado gratuitamente, mas sua implementação física pode exigir componentes de nível inferior existentes que não são livres, esse hardware conta como livre ou não? Até onde vai o livre, periféricos precisam ser livres? Chips precisam ser livres? Os transistores precisam ser livres? Temos que manter essas coisas em mente. Enquanto no mundo do software geralmente é muito fácil rotular um software como livre ou não, ao legalmente, com o hardware tendemos a falar de diferentes níveis de liberdade. O design de hardware também tem níveis diferentes, um design de nível superior pode ser licenciado gratuitamente, mas sua implementação física pode exigir componentes de nível inferior existentes que não são livres, esse hardware conta como livre ou não? Até onde vai o livre, periféricos precisam ser livres? Chips precisam ser livres? Os transistores precisam ser livres? Temos que manter essas coisas em mente. Enquanto no mundo do software geralmente é muito fácil rotular um software como livre ou não, ao legalmente, com o hardware tendemos a falar de diferentes níveis de liberdade.
A seguir está uma lista de hardware cujo design é ao menos até certo ponto livre e aberto.
A seguir está uma lista de alguns hardwares amigáveis à liberdade, que embora parcial ou totalmente proprietário, não é ou pode ser tornado não malicioso para o usuário, tem comportamento documentado, permite software totalmente livre, librebooting, substituição de bateria e reparos.
A seguir está uma lista de firmware, sistemas operacionais e ferramentas de software que podem ser usados para liberar dispositivos proprietários favoráveis à liberdade.
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