Geralmente é um programa complexo que é instalado em um computador antes de qualquer outro programa de usuário e serve como uma plataforma para executar outros programas, bem como lidar com funções de baixo nível, gerenciar recursos e oferecer serviços, proteção e interfaces para humanos e programas. Se o computador fosse uma cidade, um OS seria seu centro que foi construído primeiro e onde o governo reside. Como acontece com a maioria das coisas, a definição de um OS pode diferir e ser bastante ampliada, enquanto um OS típico incluirá recursos como interface gráfica com janelas e cursor do mouse, sistema de arquivos, multitarefa, rede, sistema de áudio, mecanismos de segurança ou contas de usuário, existem OSes que funcionam sem nenhum recurso. Embora comum em computadores convencionais, o sistema operacional não é necessário, ele pode ser substituído por um programa muito mais simples, algo semelhante a um carregador de programa, BIOS, ou até mesmo estar ausente completamente, programas que rodam sem sistema operacional são chamados de programas bare metal e podem ser encontrados em muitos computadores simples, como dispositivos embarcados. Há um wiki CC0 para desenvolvimento de SO em: wiki.osdev.org. Exemplos de sistemas são UNIX, um dos primeiros e mais influentes sistemas, GNU, clone de software livre do Unix, vários sistemas BSD, Windows, paródia de um sistema operacional ou Android, outro software prejudicial para plataformas móveis ou TempleOS.
Do ponto de vista do programador, um SO sério é uma das peças de software mais difíceis que se pode desenvolver. A tarefa envolve uma quantidade enorme de programação de baixo nível, desenvolvimento de ferramentas próprias do zero e requer conhecimento profundo e detalhado de todos os componentes de um computador, de padrões estabelecidos, bem como de muitos assuntos teóricos, como design de compiladores. Qual SO é o melhor? Atualmente, parece não haver quase nenhum bom sistema operacional existente, exceto talvez o Collapse OS e o Dusk OS, que podem ser os mais próximos do SMR no momento, mas ainda não são amplamente usados e não têm muitos programas em execução neles. Existem alguns SOs relativamente utilizáveis, como sistemas do tipo Unix. O OpenBSD é um deles, mas é proprietário, sim, ele contém algum código sem licenças válidas, mas é muito obcecado com muh segurança e um pouco complicado. O HyperbolaBSD ao menos tenta resolver o problema de liberdade do OpenBSD, mas sofre de outros. O Devuan é utilizável, apenas funciona e está bem em não ser um centro de bloat consumista. O FreeDOS também parecu legal, embora não seja parecido com o Unix, é muito mais KISS do que Unices, mas só funciona em sistemas x86.
Um SO, como um software, consiste em duas partes principais:
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Abaixo estão alguns dos SOs mais notáveis.
{ Mais alguns podem ser encontrados aqui: wiki.osdev.org/Projects. ~Mr. Unix }
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